Le basket féminin a tellement évolué au cours de la carrière d’Amaya Valdemoro qu’il en est presque méconnaissable. Peu de personnes sont mieux placées qu’elle pour expliquer ce qui s’est passé, ou ce que l’avenir pourrait réserver.
Dans le dernier podcast Gameday, Valdemoro rejoint l’animateur Kike Levy pour une conversation à bâtons rompus abordant son arrivée en WNBA en 1998, l’ascension de Caitlin Clark, le remarquable vivier de talents espagnols en basket-ball et les nouvelles dynamiques économiques qui transforment le sport féminin.
Pour Amaya Valdemoro, ce contraste est une affaire personnelle. Sélectionnée en 30e position lors de la draft 1998 de la WNBA par les Houston Comets, elle a remporté trois titres de championnes consécutifs avec cette équipe. Elle se souvient avoir gagné environ 30 000 dollars en tant que joueuse de la WNBA. Une joueuse entrant aujourd’hui dans la ligue à un poste équivalent, affirme-t-elle, pourrait gagner plusieurs fois ce montant.
Mais l’argent n’est qu’une partie du changement.
Regardez l’intégralité du podcast Gameday avec Amaya Valdemoro sur YouTube.
L’un des thèmes centraux de la conversation est l’opportunité commerciale qui émerge actuellement autour du sport féminin.
Levy évoque l’investissement de Gameday dans le volley-ball féminin italien et affirme que le sport féminin présente des caractéristiques qui le rendent particulièrement intéressant pour les investisseurs. Traditionnellement, les athlètes devaient se construire une carrière sans bénéficier des récompenses financières, de l’attention médiatique et des infrastructures commerciales disponibles dans les compétitions masculines bien établies. Cela a contribué à créer des liens exceptionnellement étroits entre les joueuses et leur public.
Valdemoro y voit la même opportunité.
Elle se souvient d’une époque où le basket-ball féminin en Espagne n’attirait guère l’attention en dehors du cercle des familles et des amis des joueuses. Les opportunités commerciales étaient rares et la couverture médiatique limitée. Même lorsqu’elle est devenue joueuse professionnelle, les installations, les déplacements et le soutien étaient bien en deçà de ce dont disposaient les hommes.
Aujourd’hui, cet écart se réduit.
La croissance de la WNBA en est l’exemple le plus visible, mais cette évolution plus générale s’étend au basket-ball féminin et au sport féminin dans son ensemble. Une meilleure production, une distribution plus solide, le sponsoring, les réseaux sociaux et les relations directes entre les athlètes et les supporters transforment le potentiel commercial de compétitions qui étaient historiquement sous-développées.
Comme le souligne Valdemoro, le produit lui-même a son importance. Un meilleur éclairage, de meilleures salles, une présentation plus soignée et davantage d’investissements dans l’expérience des spectateurs peuvent changer la façon dont le public perçoit une compétition.
L’histoire improbable de l’arrivée de Valdemoro aux États-Unis illustre peut-être le mieux à quel point le sport a évolué.
Elle a été découverte presque par hasard.
Une coéquipière américaine évoluant en Europe avait envoyé des cassettes VHS d’elle-même à des contacts aux États-Unis. Valdemoro figurait par hasard dans ces images. Ses performances ont attiré l’attention des Houston Comets, qui l’ont ensuite sélectionnée lors de la draft 1998 de la WNBA.
Écoutez Valdemoro raconter cette histoire sur le podcast Gameday.
Le contraste avec le monde sportif d’aujourd’hui est énorme. Les temps forts peuvent désormais toucher des millions de personnes en quelques heures. Les athlètes peuvent se constituer un public indépendamment de leurs clubs, de leurs ligues ou des diffuseurs. Les recruteurs, les sponsors et les fans peuvent découvrir des talents pratiquement partout.
Valdemoro considère l’arrivée d’Internet comme un premier tournant pour le sport féminin, car cela a créé de nouveaux moyens pour les athlètes et les compétitions d’atteindre leur public.
Les réseaux sociaux ont encore accéléré cette évolution.
La conversation aborde également un changement qui va bien au-delà du basket-ball : les fans suivent de plus en plus les athlètes à titre individuel, en plus des équipes et des ligues.
Cela a une importance sur le plan commercial.
Valdemoro encourage les joueuses d’aujourd’hui à se forger leur propre image, à raconter leur histoire, à accepter des interviews et à tirer parti des opportunités offertes par les plateformes numériques. Pour les athlètes qui dépendaient auparavant presque entièrement des médias traditionnels pour se faire connaître, le smartphone est devenu un canal de diffusion à part entière.
C’est particulièrement important pour le sport féminin. Plutôt que d’attendre que les compétitions féminines reproduisent le développement commercial du sport masculin sur plusieurs décennies, les athlètes et les ligues peuvent utiliser ces nouvelles plateformes pour se développer différemment et plus rapidement.
« Il faut faire les choses différemment », affirme Levy au cours de la conversation. Suivre exactement le même modèle que celui du sport masculin établi revient à partir avec des décennies de retard.
Valdemoro est d’accord. Les outils existent désormais pour toucher directement le public.
Peu d’athlètes illustrent mieux le potentiel de ce nouveau modèle que Caitlin Clark.
Valdemoro qualifie d’extraordinaire l’impact de Clark sur le basket-ball féminin, soulignant sa capacité à attirer un public au-delà de la base traditionnelle des fans de basket-ball. Son style de jeu distinctif, ses tirs à longue distance et sa portée numérique ont contribué à transformer des moments individuels en contenus partagés à l’échelle mondiale.
Pour Valdemoro, l’importance de ce phénomène dépasse le cadre d’une seule joueuse. Clark a attiré vers le basket-ball féminin des personnes qui ne s’intéressaient auparavant guère à ce sport.
Il en résulte un cercle vertueux : une attention accrue génère une plus grande valeur commerciale, ce qui peut se traduire par de meilleurs salaires, une meilleure production, de meilleures installations et une compétition de plus haut niveau.
Regardez la discussion sur Caitlin Clark et la WNBA.
Ces changements commencent à redéfinir l’économie d’une carrière professionnelle dans le basket-ball.
Valdemoro aborde la WNBA ainsi que de nouvelles opportunités, notamment Project B, Unrivaled et le pouvoir financier croissant du basket-ball de la NCAA. Les joueuses disposent désormais d’un choix plus large quant au lieu où elles évoluent, à la manière dont elles gagnent leur vie et à la façon dont elles construisent leur identité commerciale.
Cela crée des opportunités pour les athlètes, mais cela représente également un défi pour le basket-ball européen.
Valdemoro estime que les ligues européennes devront se battre davantage pour attirer les talents, car les joueuses ont désormais accès à des alternatives mieux rémunérées aux États-Unis et ailleurs. La solution, selon elle, passe par un investissement dans le produit et une meilleure compréhension de ce que le public moderne souhaite voir.
L’Europe regorge de talents. Le défi consiste à transformer ce talent en un produit capable de capter l’attention.
L’Espagne constitue un cas d’étude intéressant.
Valdemoro attribue une partie du succès du pays à un système compétitif qui expose les joueuses à une concurrence de haut niveau dès leur plus jeune âge. Les joueuses espagnoles apprennent à se montrer à la hauteur lorsque les matchs comptent, à gérer la défaite et à prendre des décisions sous pression.
Cette culture de la compétition continue de porter ses fruits.
La discussion porte sur la nouvelle génération de talents du basket-ball féminin espagnol, notamment Awa Fam, Iyana Martín et Marta Suárez, et sur ce que leur émergence révèle de la force du système espagnol.
Mais Valdemoro soutient que former de grandes joueuses ne suffit plus. L’Espagne doit également améliorer sa capacité à faire de ces joueuses des personnalités reconnaissables et des marques commerciales.
L’investissement, la représentation et la visibilité sont tous des éléments essentiels.
Tout au long de l’épisode se pose une question plus large : comment le sport peut-il survivre à la transition d’une culture hors ligne vers une culture en ligne ?
Valdemoro et Levy appartiennent à une génération qui a connu les deux époques. Ils se souviennent du sport avant les smartphones, les réseaux sociaux et les temps forts instantanés, mais travaillent désormais dans un secteur où ces technologies déterminent la manière dont les jeunes publics découvrent les athlètes et les compétitions.
Le défi consiste à s’adapter sans perdre ce qui a fait la valeur du sport au départ.
Cela pourrait se traduire par des formats plus courts, une production différente, des commentaires plus accessibles, une mise en avant plus forte des parcours des athlètes et des contenus conçus pour les plateformes que le public utilise réellement.
Pour Gameday, cela s’inscrit également dans une réflexion plus large sur l’avenir des médias sportifs : l’excellence sportive reste fondamentale, mais la manière dont cette excellence parvient au public évolue rapidement.
L’opportunité que représente le sport féminin tient en partie au fait qu’une grande partie de cette infrastructure est en cours de construction.
Amaya Valdemoro a connu l’ancien modèle de près. Elle a également contribué à le faire évoluer. Son entretien avec Kike Levy offre un aperçu fascinant du chemin parcouru par le basket-ball féminin et explique pourquoi sa plus grande transformation commerciale est peut-être encore à venir.
Écoutez l’intégralité de l’épisode du podcast Gameday consacré à Amaya Valdemoro.
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Le podcast Gameday est produit par NJF Holdings, fondé par Nicole Junkermann.