Nicole Junkermann estime que la résilience doit devenir un élément central dans la manière dont les pouvoirs publics, les entreprises et les investisseurs évaluent les infrastructures qui sous-tendent l’économie numérique.
Par Nicole Junkermann, fondatrice de NJF Holdings
Nous avons tendance à imaginer l’économie numérique comme quelque chose d’immatériel. Les informations s’affichent sur nos écrans presque instantanément, les transactions financières traversent les frontières en quelques secondes et les entreprises peuvent servir des clients situés à des milliers de miles de là sans que la plupart des gens ne s’interrogent vraiment sur le parcours physique que cela implique.
Mais le monde numérique repose sur des fondements résolument physiques. Les câbles sous-marins, les satellites, les centres de données, les réseaux électriques et les stations d’atterrissage acheminent et traitent les informations dont dépendent de plus en plus les économies modernes.
L’Union internationale des télécommunications estime que les câbles sous-marins acheminent plus de 99 % du trafic international de données. Ces réseaux permettent les transactions financières, les communications gouvernementales, le cloud computing, les services publics et une grande partie de l’activité numérique courante que les gens considèrent désormais comme acquise.
Malgré leur importance, ils restent largement invisibles en dehors des secteurs spécialisés chargés de leur construction et de leur maintenance. L’attention du public ne s’y porte généralement que lorsqu’un câble est endommagé, qu’un service est interrompu ou qu’une panne isolée met en évidence une dépendance bien plus large.
Les débats sur la technologie ont tendance à se concentrer sur les systèmes que les gens peuvent voir et utiliser. On parle de smartphones, de logiciels, de plateformes numériques et des services qui transforment le fonctionnement des entreprises, tout en accordant nettement moins d’attention à l’infrastructure qui les rend possibles.
Tout service numérique apparemment transparent repose sur une chaîne complexe d’actifs physiques. Les données doivent circuler par des câbles, arriver dans des installations sécurisées, être alimentées en énergie suffisante et transiter par des réseaux capables de gérer une demande en constante augmentation.
L’ampleur de ce système est considérable. Selon l’UIT, le réseau mondial comprend plus de 500 systèmes de câbles sous-marins opérationnels couvrant environ 1,4 million de kilomètres, tandis que la demande internationale de bande passante a connu une croissance rapide ces dernières années.
Cette croissance reflète une mutation économique plus profonde. La connectivité n’est plus simplement un service d’appoint pour le secteur technologique, car elle est devenue un intrant essentiel pour presque tous les secteurs d’activité.
Les acteurs du secteur de la santé ont besoin d’un accès sécurisé aux informations sur les patients et aux données de recherche. Les industriels dépendent de chaînes d’approvisionnement connectées, les institutions financières traitent d’énormes volumes de transactions, et les entreprises du secteur des médias diffusent du contenu à des publics répartis sur de multiples marchés.
Lorsque l’infrastructure reliant ces activités fonctionne correctement, elle passe inaperçue. Sa fiabilité peut donc donner l’illusion que sa disponibilité est automatique, même si son maintien nécessite des investissements continus, une expertise technique et une coopération internationale.
Il ne faut pas exagérer les risques auxquels sont exposées les infrastructures sous-marines. Entre 150 et 200 pannes de câbles sont signalées dans le monde au cours d’une année moyenne, la plupart étant imputables à l’activité de pêche, aux ancres de navires, à des phénomènes géologiques et à des défaillances courantes des équipements.
Ce contexte est important, car la résilience ne se résume pas à une réponse à des crises exceptionnelles. Il s’agit de la capacité quotidienne à absorber les perturbations, à réorienter l’activité et à rétablir les services avant qu’une défaillance locale ne se transforme en un problème économique plus vaste.
Un système résilient ne part pas du principe que chaque défaillance peut être évitée. Au contraire, il reconnaît que des défaillances se produiront et veille à ce que des alternatives suffisantes, des capacités de réparation et un savoir-faire opérationnel soient disponibles lorsqu’elles surviennent.
Cette distinction devrait guider la manière dont les entreprises et les gouvernements abordent la planification des infrastructures. L’objectif n’est pas d’éliminer tous les risques possibles, ce qui serait impossible, mais d’empêcher qu’une interruption prévisible n’entraîne des conséquences disproportionnées.
Depuis plusieurs décennies, les organisations ont conçu leurs systèmes en privilégiant avant tout l’efficacité. Les chaînes d’approvisionnement se sont allégées, les capacités de réserve ont été réduites et les services essentiels ont souvent été concentrés entre les mains d’un nombre relativement restreint de prestataires hautement compétents.
Ce modèle a permis de réduire les coûts et a favorisé une croissance remarquable. Mais il a également engendré des dépendances qui peuvent se transformer en vulnérabilités lorsque la demande augmente brusquement, que des équipements tombent en panne ou que l’accès à une connexion critique est interrompu.
Un système peut être efficace sur le plan commercial tout en restant fragile sur le plan opérationnel. Si un seul câble, fournisseur, centre de données ou raccordement électrique devient trop important pour être perdu, l’absence d’alternatives crédibles ne constitue plus seulement un problème technique.
La solution ne consiste pas à abandonner les marchés internationaux ni à tenter de reproduire toutes les capacités à l’intérieur des frontières nationales. Une véritable résilience passe par l’identification des points de concentration devenus dangereux, le développement de voies alternatives et la garantie qu’une perturbation dans une partie d’un réseau ne paralyse pas l’ensemble du système.
La redondance peut sembler inefficace dans des conditions normales, car elle implique de maintenir une capacité qui n’est pas forcément utilisée au quotidien. Sa valeur économique apparaît plus clairement en cas de perturbation, précisément lorsqu’il est trop tard pour commencer à la mettre en place.
L’Europe a commencé à accorder une plus grande attention à ces infrastructures. La Commission européenne a mis en place des mesures visant à améliorer la sécurité et la résilience des câbles sous-marins, notamment par le financement de connexions nouvelles ou modernisées, de capacités de réparation et d’une meilleure coordination entre les autorités nationales.
Cette orientation est la bienvenue, car les ambitions numériques ont besoin de fondements physiques. L’Europe ne peut pas développer son économie technologique, moderniser ses services publics ni renforcer sa position dans des secteurs stratégiquement importants sans investir dans les infrastructures que ces ambitions requièrent.
Le secteur privé a un rôle tout aussi important à jouer. Les opérateurs d’infrastructures, les entreprises de télécommunications, les entreprises technologiques, les investisseurs et les assureurs disposent chacun d’informations différentes sur le fonctionnement des réseaux et sur l’emplacement de leurs vulnérabilités.
Ces groupes doivent coopérer avant que des défaillances ne surviennent, plutôt que de se rencontrer pour la première fois lors d’une perturbation. Une planification commune, des tests de résistance réalistes et une répartition claire des responsabilités peuvent réduire considérablement l’impact économique d’un incident.
Chez NJF Holdings, nous considérons la technologie dans le contexte des systèmes plus larges dont elle dépend et des marchés qu’elle peut permettre de développer à long terme. Cette perspective exige de plus en plus des investisseurs qu’ils prennent en compte la résilience au même titre que la croissance, l’efficacité et le rendement financier.
Les infrastructures ont traditionnellement été évaluées à l’aide d’indicateurs tels que la demande, la fiabilité, le rendement et la prévisibilité des flux de trésorerie. Ces critères restent importants, mais le risque de concentration, la capacité de réparation et la pertinence stratégique méritent qu’on leur accorde davantage d’importance dans un monde qui dépend si fortement d’une connectivité ininterrompue.
Les économies modernes sont devenues exceptionnellement douées pour dissimuler leur complexité aux utilisateurs. Un paiement, un message ou un appel vidéo peut traverser des continents sans révéler les câbles, les installations, l’énergie et l’expertise humaine qui rendent ce trajet possible.
Cette simplicité est l’une des plus grandes réussites de la technologie. Mais cela ne devrait pas empêcher les gouvernements, les entreprises et les investisseurs de reconnaître l’ampleur du système physique qui la sous-tend.
Une infrastructure résiliente ne se construit ni par l’alarmisme ni par l’isolement. Elle résulte d’investissements patients, de capacités diversifiées, d’une coopération concrète et d’une évaluation honnête des connexions dont les économies sont désormais dépendantes.
Les technologies que l’on remarque le moins sont souvent celles dont la vie moderne dépend le plus. Les protéger et les renforcer n’est donc pas une question technologique secondaire, mais une responsabilité économique centrale.
Nicole Junkermann est une entrepreneuse et investisseuse internationale, fondatrice de NJF Holdings. Par l’intermédiaire de NJF Capital et de la plateforme d’investissement plus large de NJF Holdings, elle a investi dans des entreprises technologiques actives dans les domaines de l’intelligence artificielle, de la cybersécurité, des technologies de la santé et d’autres secteurs technologiques émergents. Son Human Code explore la manière dont le progrès technologique peut renforcer les capacités, la résilience et l’autonomie humaines.